Do roku 1870 se počet obyvatel okresu zvýšil z 75% z předchozího sčítání na téměř 132,000 XNUMX obyvatel. I přes růst města měl Washington stále polní cesty a postrádal základní hygienu. Někteří členové Kongresu navrhli přesunutí hlavního města dále na západ, ale prezident Ulysses S. Grant takový návrh odmítl zvážit.
Kongres přijal organický zákon z roku 1871, který zrušil jednotlivé listiny měst Washington a Georgetown a vytvořil novou územní vládu pro celý District of Columbia. Prezident Grant jmenoval Alexander Robey Shepherd do funkce guvernéra v roce 1873. Shepherd autorizoval rozsáhlé projekty, které výrazně modernizovaly Washington, ale nakonec zruinovaly okresní vládu. V roce 1874 nahradil Kongres územní vládu jmenovaným tříčlenným sborem komisařů.
První motorové tramvaje města začaly fungovat v roce 1888 a generovaly růst v oblastech okresu za původními hranicemi města Washington. Washingtonský městský plán byl v následujících desetiletích rozšířen po celém okrese. Georgetown byl formálně anektován městem Washington v roce 1895. Město však mělo špatné podmínky bydlení a napjaté veřejné práce. Washington byl prvním městem v zemi, které na počátku 1900. století podstoupilo projekty obnovy měst v rámci hnutí „Krásné město“.
